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中国古代，有些作者在应约为他人写稿时，能取得一些报酬，称为“润笔”。书籍成为商品后，印刷出版者也要付给作者一定数额的经济报酬。

稿费在古代叫作润笔，“以财乞文，俗谓润笔”。“润笔”一词最早见于《隋书．郑译传》：隋文帝叫李德林起草诏书。高颖在旁边戏说道：“笔干了。”郑译也乘机说道：“不得一钱，何以润笔？”后来，人们就把写作文章书画所得的酬劳，包括物与钱，谓之润笔。宋人洪迈《容斋随笔》云：“文字润笔，自晋代以来有之，至唐始盛。”

古人的润笔也成为近代稿酬制度的先驱。

20世纪上半叶，随著中国文化自由市场的形成，出现了中国现代文学的第一批自由职业者——专以写作为谋生方式的作家。他们主要依靠稿费、版税和编辑费的收入来保证生活。

20世纪20至30年代的稿酬与版税情况，本文简述如下。

鲁迅在孙伏园编辑的《晨报副刊》投稿，每千字2至3块银元；另外《晨报》馆有一种“特约撰述”，每月除稿酬外还加酬金30至40银元。

当时稿酬标准不一。在官办的北京报纸杂志和学术期刊上，稿酬可达每千字4至5元。而上海的报刊大多是民办的，一般稿酬为每千字1至3元。因为官办的报刊行政拨款不计成本；上海报刊则多为商业性，必须讲究经济效益。《鲁迅全集》有几处提到当时上海的稿费标准，最低者每千字5角钱，高者每千字3元。鲁迅文章一般稿酬是千字3元，有时千字5元（如商务印书馆和中华书局给鲁迅的稿酬标准），《二心集》的稿酬为千字6元，这在上海就是比较高的了。

商务印书馆所定稿酬：郭沫若千字4元，胡适千字5至6元，林纾和章行严（士钊）千字6元。

这样的稿酬标准，从五四时期到30年代，都没有很大的变化。至于特别优惠的稿酬当属梁启超，为千字20银元。

但是民国以后，出版的书籍通常计算版税，也有按照字数付稿酬或将版权一次买断的。

从20世纪初期以来，上海出版界拟订的版税标准一般在10%—25%之间。例如，1921年泰东图书局答应郭沫若的版税是10%；胡适在新月社自订的版税标准是初版15%，再版20%；北新书局支付鲁迅著作的版税一般是20%，甚至达到25%；而梁启超的身价最高，达到40%，甚至提出“自印包售，六折算账”。版税的支付时间，按照惯例为“三节”核对实际销售数结算。

那时，一般的出版社对所有的作家都实行版税制，一般都是按售价，作者抽版税的百分之多少，一年结两次，交稿录用时，可预支一部分。